Aunque la mayoría
de los fármacos son de origen totalmente sintético y se descubren como
consecuencia de un diseño sistemático y racional, algunos siguen
obteniéndose todavía a partir de fuentes naturales, la principal de las
cuales se encuentra en el mundo de la botánica.
Cuando
la fuente de una sustancia es una especie particular de planta o
animal, aquella y las emparentadas con ella se clasifican según la
especie, género o familia del organismo en que se encontraron. Este tipo
de sustancias suelen ser moléculas orgánicas que, si contienen
nitrógeno, se conocen como alcaloides.
Por
otra parte, si la molécula contiene algún aminoácido, suele tratarse de
un polipéptido. La naturaleza parece hacer un uso bastante prolífico
del anillo hidrocarbonado C17, el anillo esteroideo, que se descubrió en
el colesterol. Este anillo constituye el fundamento químico de muchas
sustancias y hormonas presentes en la naturaleza.
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